喝過葡萄酒的人對軟木塞應該并不陌生，然而你知道它是何如制成的嗎?本文將為您揭曉軟木塞的制作過程。
軟木塞素有葡萄酒“守護神”的美譽，它富有彈性，能夠很好地密封瓶口，又不完全隔絕空氣，有利于瓶中的葡萄酒慢慢發展和成熟，因此一直以來都被認為是理想的葡萄酒瓶塞。你知道軟木塞究竟是如何制成的嗎?
軟木塞由栓皮櫟的樹皮制成。栓皮櫟屬于櫟木類落葉喬木，是生長在地中海(Mediterranean)西部某些地區的一種生長緩慢、終年常綠的橡木。栓皮櫟有兩層樹皮，內層樹皮具有生命力，而外層樹皮可以剝除，不會影響樹木的生存。栓皮櫟外層樹皮能為樹木提供綿軟的保護層，它也是天然的絕緣層，能夠保護樹木免受火災影響;內層樹皮是每年新生外層樹皮的基礎。栓皮櫟樹齡達到25年時，才能進行第1次收獲。但是第1次收獲的橡木皮密度和大小都很不規則，不適合做酒瓶瓶塞，通常用來做地板或良好的絕緣材料。9年后，才可以進行第2次收獲。但是這次收獲的質量仍然達不到制作軟木塞的要求，只能用于制作附屬產品，比如鞋子、飾品和家居用品等。到第3次收獲時，栓皮櫟的樹齡已經超過40年了，這次收獲的樹皮可以用來制作軟木塞了。此后，每9年栓皮櫟都會自然形成一層樹皮。通常，栓皮櫟的壽命為170-200年，它的一生能有13-18次有用的收獲。
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一塊栓皮櫟從采割到制成軟木塞成品的過程并不簡單，通常耗時半年以上。首先，每年的5到7月份，熟練工人開始對栓皮櫟樹皮進行采割。這時的天氣炎熱干燥，有利于將厚樹皮完整地剝除。同時，炎熱干燥的氣候偶爾會導致森林火災，因此，在采收栓皮櫟樹皮時，至少需要保留35%的樹皮，以幫助樹木繼續存活。采割完成之后，工人們在樹干標記好本次采收的年份，確保每棵樹下次都能在正確的時間內采收。
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剝取的樹皮不能馬上被利用，需要露天存放，利用夏天的高溫蒸發掉樹皮中的水分，還需要秋天雨水清洗和稀釋樹皮中的單寧。經過大概6月的晾曬后，栓皮層性質變得穩定。然后，這些樹皮被存放在混凝土地面或干燥的地面上，等待下一步處理。
